Reddick a jeho tým No. 45 23XI Racing Toyota byli jedním z nejlepších jezdců v prvním kole playoff v roce 2023. Vyhrál závod v Kansasu – což mu zajistilo jisté místo ve druhém kole – a obsadil druhé místo v Darlingtonu a nejhorší výsledky bylo 15. místo minulou sobotu v Bristolu.

Jako aspirant na titul nelze očekávat mnoho dalších úspěchů na trati, ale Reddick si myslí, že obtížné léto se slabými výkony může být překážkou při postupu do finální čtyřky.

„Pokud se podíváme na kolo 16 pro nás, samozřejmě jsme neměli úspěšný výkon v Bristolu, ale pokud se na toto kolo podíváme jako celek, Kyle Larson získal nejvíce bodů a my jsme získali druhý největší počet bodů,“ řekl 27letý Reddick v úterý.

„Protože máme nižší počet playoffových bodů ve srovnání s lídry, musíme je předčit. Ale i tak je to skvělý start, pokud jde o získání tolika bodů ve třech prvních závodech“.

Sezóna Reddicka byla plná vzestupů a pádů.

Na začátku roku odstoupil ze dvou prvních závodů, ale zajistil si místo v playoff, když vyhrál závod Circuit of the Americas ve šestém kole sezóny.

Vítěz závodu Tyler Reddick, 23XI Racing, Toyota Camry

Foto: Nigel Kinrade / NKP / Motorsport Images

Po opravě své formy a budování týmu pro playoff dostal Reddick další ranu v podobě pěti po sobě jdoucích závodů s výsledky 27. nebo horšími.

Od té doby Reddick zaznamenal pouze dva výsledky horší než 16. místo.

„Jedna věc, která vyplývá závodu v Bristolu, je, že si myslím, že tento závod byl nejhorší za dva nebo tři měsíce. Opravdu možná ještě déle,“ řekl Reddick.

„I když to zní špatně, že nám naši nejhorší den přinesl 15. místo, považuji to za dobrý výkon. V dalších kolech je cílem vyhrávat závody – to je samozřejmé – ale jde o to mít úspěšné dny a dost stabilní výsledky.“

„Takže pokud se budeme umisťovat do první patnáctky ve všech těchto závodech v dalším kole, bez ohledu na vítězství, budeme se mít dobře při postupu do druhého kola osmnáctky, a tam to už bude trochu složitější, že ano?“

Není místo na chyby

Je to přesně to, kde Reddick si myslí, že nedostatek playoffových bodů ve srovnání s jezdci jako William Byron, Denny Hamlin a Martin Truex Jr. může být problém.

Reddick do tohoto okamžiku říká, že jeho tým musí usilovat o co nejvíce playoffových bodů, aby měl vyrovnanější šance na soutěžení.

„Pokud budeme mít šanci získat playoffové body, musíme to určitě udělat. Katastrofické léto mě na určitým způsobem zranilo,“ řekl Reddick. „Cítím, že jsme ztratili příležitosti k výhře, ale také jsme ztratili hodně bodů, které by nám snadno zajistily místo v první pětce (v hodnocení) na začátku playoffů.“

„To je již minulost, samozřejmě. Teď s tím už nic nemůžeme udělat. Ale naštěstí máme rychlost a to by nám mělo pomoci dohnat toto ztrátu, pokud nadále budeme udržovat vysokou úroveň na trati.“

Snaha o vítězství etap a závodů zůstává nejvyšším prioritou pro Reddicka a jeho tým.

„Do doby dosažení Phoenixu jde o maximalizaci svých dní a pokud máš rychlost, je skvělé se na to soustředit,“ řekl.

„Pokud nemáš rychlost, cítím, že musíš být kreativní, abys přežil další kola. S naší rychlostí jednáme jako obvykle a měli bychom být v dobré formě ve druhém kole osmnáctky.

„Ve druhém kole osmnáctky to bude určitě zajímavější.“

Stejně jako v minulém playoff v roce 2021 byli McDowell a jeho tým Front Row Motorsports No. 34 jedním z prvních čtyř, kteří byli eliminováni ze soutěže o titul po skončení prvního kola závodů v sobotním večeru na okruhu Bristol Motor Speedway.

První kolo letošního roku bylo pro McDowella konkurenceschopnější, ale stejně jako v roce 2021 se ocitl s týmem v zoufalé situaci, když se zvedl po prvním závodě prvního kola v Darlingtonu.

Ale v sobotním večeru v Bristolu McDowell prakticky vedl celý závod a snažil se dostat do pozice, která by mu umožnila získat vítězství – a s ním spojený automatický postup, pokud by se naskytla příležitost.

Ale dominantní výkon Dennyho Hamlina v poslední fázi závodu zmařil tuto šanci.

Michael McDowell, Front Row Motorsports, Love’s / Delo Ford Mustang, William Byron, Hendrick Motorsports, Relay Payments Chevrolet Camaro

Foto od: Matthew T. Thacker / NKP / Motorsport Images

„Je to zklamání, že jsme se nedokázali dostat dál, ale v těchto prvních dvou závodech jsme si udělali tak velký deficit, že jsme se dostali do situace, kdy jsme museli vyhrát. V Bristolu jsme nebyli dost dobří, ale jsem opravdu hrdý na naši rychlost a naše úsilí,“ řekl McDowell.

„Měli bychom získat trochu více, abychom bojovali o to vítězství, ale dali jsme si šanci. Bohužel na konci už nebylo tolik akce. Obvykle v Bristolu dostanete pozdě v závodě žlutou vlajku a bojujete s soupeři, ale bohužel k tomu nedošlo.“

McDowell řekl, že považuje svůj druhý playoff závod za „lekci“.

„Měli jsme dobrou sezónu. Ukázali jsme dobrou rychlost a naučíme se chyb, které jsme udělali zde v prvním kole, a budeme tvrdě pracovat zbytek sezóny, aby jsme s ním zacházeli tak, jako bychom v něm byli a bojovali o titul,“ řekl.

„Doufám, že příští rok to bude stejné. Takže je to pro nás zkušenost, ze které se poučíme. To není to, co jsme chtěli, ale stále jsem hrdý na to úsilí, které jsme vložili.“

38letý McDowell řekl, že podrobnější analýza výkonu jeho týmu v posledních třech týdnech ukáže významnou změnu ve srovnání s rokem 2021.

„Tam byla rychlost. Nechci to snižovat, ale jednoduše jsme některé věci nedokázali dobře vykonat a měli jsme určité problémy,“ řekl. „Postoupili jsme do druhého kola ve všech třech závodech, což musíte udělat, pokud chcete postoupit, takže se nám to podařilo.

„V Darlingtonu jsme se dostali do té nehody na konci a ztratili jsme 10-15 míst. To stačilo k postupu, takže se mnohé mohlo odehrát jinak a mohlo nás dostat do lepší pozice, ale prostě to nevyšlo.

„Prostě to nebylo určeno pro nás.“

Michael McDowell, Front Row Motorsports, Horizon Hobby Ford Mustang

Foto od: Josh Tons / Motorsport Images

Wallace, který jezdí v Toyotě číslo 23 pro tým 23XI Racing, vstoupil do playoff v roce 2023 bez žádného vítězství ani playoffových bodů, takže postup do prvního kola byl pro něj výzvou.

Začal na sedmém místě v Darlingtonu, ale havárie a 32. místo minulý týden v Kansasu ho zařadily mezi nejvíce ohrožené na vypadnutí v Bristolu.

Těžké čtrnácté místo v sobotu, spolu s neúspěšnými závody bývalých mistrů série Joeye Logana a Kevina Harvicka, umožnilo Wallaceovi postoupit do Round of 12 s rozdílem čtyř bodů.

A stále přistupuje k těm, kteří by raději viděli, jak se mu nedaří.

„Miluji to, jak nás počítají na prohru“, řekl Wallace, odkazující se na bučení diváků. „Jak řekla (vítězka U.S. Open) Coco Gauff, ‚Všechno, co dělají, jen podněcuje oheň. Miluji to.“

„Miluji to, kde jsem s tým tady. Chtěl bych, aby tu byli moji rodiče a sestra, aby slavili se mnou. To byl rok mé kariéry. Musím jen pokračovat dál.“

V této fázi nemůže Wallace skončit hůře než na 12. místě v žebříčku série, aniž by zatím získal jakékoli vítězství. Jeho nejlepším výsledkem před tímto rokem bylo 21. místo v roce 2021.

Od zavedení etapových závodů v NASCAR je Wallace jedním ze tří jezdců – Alex Bowman (2018) a Clint Bowyer (2019) jsou zbylí -, kteří postoupili do Round of 12, přestože neměli žádné playoffové body.

To znamená, že Wallaceův další postup v playoff nebude snadný.

Existuje však několik dobrých zpráv.

Toyoty jsou obecně velmi konkurenceschopné na středně velkých tratích, jako je nadcházející závod v Texasu. Dobře si vede na rychlých okruzích a má vítězství v závodu Cupu na Talladega Superspeedway, druhém závodě v následujícím kole.

„Víme, že příští týden je to restart. Musíme jen jít tam a dobře se bavit, tvrdě pracovat“, řekl. „Děkuji těm, kteří ve mě věří. Držme to dál. Ano, jdeme vpřed.“